汉字是世界上最古老、最有生命力的文字。它从诞生至今,已经有五六千年的历史了。在汉字诞生之前,根据古籍记载,中华民族的先民是以实物记事和图画记事来帮助记忆、辅助交际的。
上古的实物记事,主要有结绳、结珠、讯木等。《周易·系辞下》说:“上古结绳而治,后世圣人易之以书契。”《老子》、《庄子》、《尚书·序》、《说文解字·叙》等古书,也有关于结绳记事的记载。
所谓结珠,指用绳子把贝壳串起来,以不同颜色、不同数量的贝壳表示不同的事情。据说中国的算盘即起源于结珠。
所谓讯木,指在一根木棒或竹条上,刻上各种花纹或齿画,有时还插上一些附加之物,用以记录事情或传达命令。古代的令箭、符信等,就具有讯木的性质。据古书记载,直到春秋战国时期,社会上还在使用具有讯木性质的“刻契”——刻上齿画以记数量的竹木之札。上述种种实物记事的方法,同文字的产生并无直接关系,它们不过是文字产生之前的孕育阶段罢了。
上古的图画记事,是以具体的图画来记载事情、传递信息、辅助交际的方法。由于记事图画形象、明了,表达的内容丰富、复杂,因此,它比用来记事的实物大大地前进了一步。但是,记事图画并不记录语言,并无固定的读音和相对固定的形体,也不代表一定的词句,所以它还不是文字。不过,记事图画已经是象形文字的直接萌芽,是象形文字产生的基础。
记事图画在长期的发展过程中,所表概念逐渐固定,图形线条逐渐简化,形体相对定型,成了形象化的符号,而且同语言里的词发生了固定的联系,并被赋予一定的读音,成为记录语言的书写符号——只有到这个时候,它才同“记事图画”产生了质的差别,真正变成了文字。早期的象形字之所以具有浓厚的绘形意味,是因为它们都是由记事图画发展而来的。
在中国历史上,曾经长期流行“仓颉造字”的传说,在《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等先秦典籍中,对此都有记载。《荀子·解蔽》:“好书者众矣,而仓颉独传者一也。”《韩非子·五蠹》:“古者仓颉之作书也,自环者谓之ㄙ,背ㄙ谓之公。”《吕氏春秋·君守》:“仓颉作书。”
到了汉代,仓颉造字的说法十分流行:汉武梁祠有仓颉造字的壁画;山东沂南汉画像墓的中室,画有仓颉造字的内容;在汉人伪托孙子所作的纬书《春秋元命苞》中,更把仓颉造字说成是神授之功:“苍帝史皇氏,名颉,姓侯冈,生而能书。及受河图绿字,于是穷天地之变,仰视奎星圜曲之势,俯察鱼文鸟羽,山川指掌,而创文字。”甚至连《说文解字》的作者许慎也说:“黄帝之史仓颉,见鸟兽蹄迒之迹,知分理之可相别异也,初造书契,百官以ㄨ,万品以察。”等等。但这种说法是不可靠的。
从上面我们对汉字产生情况的叙述中可以看出:汉字是经历过长期(也许多达几千年、几万年)的孕育,才逐渐由记事图画发展变化而成的;汉字的产生,凝聚了几十代、几百代、甚至上千代人的心血和智慧;汉字决不可能是一个人的杰作。仓颉可能是古代一位对汉字很有研究,在收集、整理、规范和传播汉字方面作出过巨大贡献的人,因而后人把创字之功附会到他身上。
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