一个很简单的事实是,在任何年龄段——刚出生,学龄前或青少年时期——良好的睡眠均有助于孩子获得更高的成就。
在一项著名的实验中,研究人员将一组学龄儿童的睡眠时间缩短30分钟,将另一组延长30分钟。结果发现,两组孩子的反应时间、专注力及记忆力均受到特别明显的影响。实际上,两组孩子相差的1个小时所产生的影响相当于两级学业。
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孩子在学校成功与否最重要的信号之一是执行力水平,或者说管理情绪、行为和思想的能力——睡眠不足对这一技能的影响特别明显。大量研究表明,即使减少一点点睡眠,脑前额皮质(执行力的中枢神经)也会变得迟缓。睡眠不足的孩子也能做诸如谈话、进食、跑跳、玩耍这些基本活动,但是复杂的思考能力、冲动控制能力及创造力却会稳步下降。
孩子睡觉时,某些脑细胞彼此之间的关联会加强,而另一些则会减少或失去(这是生长发育重要的组成部分,因为大脑会自动完善大脑回路,优先选择它最需要的脑细胞)。这从本质上改善了大脑,巩固了清醒时学到的知识。婴儿之所以需要大量睡眠,可能就是因为他们要学的东西太多。婴儿在小睡过后可以更好地学习语言,学龄前儿童午睡过后空间学习能力就会增强。从两岁半到六岁,睡眠不足(每晚少于10小时)会导致词汇量不够,语言表达能力变差,即使是后来睡眠时间赶上同龄人的孩子,词汇量和语言表达能力也不会有所提高。也就是说,早期睡眠不足会持续影响一个人的生长发育。
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