你知道益生元和益生菌的关系么？

　　当人们有了更多的钱和时间来关注健康，各种具有“保健功能”的食物就层出不穷。通过吃进“益生菌”来改善健康的理论在一百多年前就被提出，近些年更赢得了巨大关注。而另一个容易让人们与之混淆的概念——“益生元”，又频频出现。益生元到底是什么东西，它与“益生菌”又有什么关系呢?

　　现在，生物学家们已经知道，我们的体内存在着一个巨大的细菌生态群。据估计，总重量大概在1.5公斤左右。它们最集中居住的地方是大肠。一般而言，多数细菌与人体相安无事。有一些能够捣捣乱，代谢产生一些有毒或者有害的物质。还有一些能够为保护它们的“生态环境”做出贡献，比如通过代谢产生一些对人体有益的成分。这些“好细菌”在科学上被称为“probiotic”，中文通常翻译成“益生菌”。

　　补充“益生菌”的思路是直接吃进活的细菌，类似于空投一些“好细菌”来抑制“坏细菌”。而补充“益生元”的思路则是，通过提供好细菌喜欢的食物来扶持它们，从而压制坏细菌。能够实现这样功能的食品成分就被叫做“prebiotic”，一般翻译成“益生元”。这一思路直到1995年才被提出，随即获得了巨大关注。十几年来，相关的研究越来越多，也有相当多的“益生元”食品投入市场。

　　显然，“益生元”不是一种特定的食物成分，而是所有能够实现类似功能的食物成分的总称。它的精确涵义在学术界还有不完全相同的理解，不过基本特征都有：这种食物成分必须完好达到大肠，也就是说不能被人体消化吸收;它不仅需要能被“好细菌”代谢利用，还得不能被“坏细菌”利用;好细菌代谢利用之后，必须为人体带来明确的好处。

　　这样的要求确实不低，不过在理论上可以实现。。在过去的十几年中，学术界和工业界投入了巨大的人力财力来寻找这样的东西。迄今为止，比较公认满足“益生元”要求的有三种：菊糖(inulin)、低聚果糖(FOS)和低聚半乳糖(GOS)。它们存在于一些常规食品之中，不过含量高低不等。就益生元的功能来说，对各个年龄段的人群都有意义，特别是对于婴幼儿，婴幼儿在发育初期阶段肠胃方面的各功能不够成熟，体内的益生菌相对于成年人也少许多，所以许多高端奶粉中会选择添加益生元来促进婴幼儿肠胃内的益生菌系统完善，促进婴幼儿的肠胃健康。2010年《循证护理》杂志就发表了对这篇综述的评论，认为母乳是配方奶的“模仿标准”。而母乳中含有各种低聚糖，在配方奶中补充低聚糖益生元使得配方奶更接近母乳。像现在市场有些高端奶粉就添加了益生元组合，比如荷兰百年乳品企业海普诺凯生产的佳贝艾特婴儿配方羊奶粉就有添加GOS、FOS等益生元组合。