植物奶油,也称作“人造奶油”或“氢化油”, 原理是在加热植物油时,加入金属催化剂,通入氢气,使液体油脂变成半固体油脂。人造奶油由于呈固态,比液态天然植物油好储存,价格又低于天然动物脂肪,而且保质期长口感好,因此受到人们的欢迎。在人们日常生活中,95%的洋快餐、蛋糕、面包都含有这种物质。然而,伴随其氢化过程中产生的反式脂肪酸,却不是人体所必需的营养素,且难以被身体代谢。医学研究证实,人体过多摄入反式脂肪会诱发糖尿病;通过胎盘以及母乳转运给胎儿,对其视网膜、中枢神经系统和大脑功能发育产生不利影响;还可影响神经、生殖系统的发育,减少男性荷尔蒙分泌,抑制儿童的正常身体发育。2007年哈佛大学公共卫生学院进行的一项研究发现,反式脂肪酸与心脏病患病风险之间关系密切,并易提高患心血管疾病的概率。
目前,不少欧美国家已经开始对食品中反式脂肪酸的含量做严格的规定。并且这些国家对包装食品的营养标签中,都强制注明各种脂肪含量的信息。2003年丹麦规定:从当年6月1日起,丹麦市场上任何含反式脂肪酸超过2%的油脂都被禁止;加拿大、巴西要求反式脂肪酸含量超过0.5克的食品必须在标签中表明反式脂肪酸的含量;荷兰、法国、瑞典等国家要求,食品中反式脂肪酸的含量必须控制5%以下,强制要求在包装食品的营养标签中标注包括饱和脂肪、反式脂肪酸含量的信息。从2007年7月1日起,纽约所有的餐饮业停止含有反式脂肪酸的烹饪油和起酥油;从2008年7月1日起,全纽约市所有餐饮业完全封杀含有反式脂肪酸的食品。根据FDA和WHO的研究结果,反式脂肪酸摄入量占总能量的2%是安全的。
2010年3月,中国卫生部新制定的乳品安全国家标准中规定,较大婴儿和幼儿配方食品中反式脂肪酸含量不得超过总脂肪酸的3%。这是中国第一次在乳品标准中制定反式脂肪酸标准检验方法。此外,含有反式脂肪酸的食品由于没有相应的法规限制或标签标注要求,在日常食品标签中就没有明确的标示。市场上对“反式脂肪”冠以各种好听的名字,如“精炼植物油”、“植物奶精”、“植物起酥油”、和“氢化大豆油”等,各种商品对它们的含量也没有任何标注。