正常情况下,新生儿出现自然呼吸后,肺泡内液体就会被吸收至间质,肺间质内液体由毛细淋巴管和毛细血管所吸收,并经淋巴管和静脉转运(主要是淋巴管)。如果肺泡内液体过多,或血管外渗过多,或转运功能不全都可使间质液增加,同时也使肺泡内液体不能及时吸收而积留。肺内液体的增加,会影响呼吸和气体交换,而使婴儿出现气促和呼吸困难。
湿肺大多发生在足月的宝宝身上,窒息宝宝也容易发病。因过多吸入了羊水,增加了肺内液体,同时,由于缺氧酸中毒,血管渗透性增强,血浆外渗,使间质液增加。剖腹产婴儿,由于未通过产道,肺内的液体未被挤出,发病也较高。