发作性睡病主要于儿童或青年期起病,特征是发作性不可抗拒的短睡,合并猝倒、睡眠性瘫痪及人眠前幻觉(hypnagogic hallucination)。患者可随时突发不可抑制的睡眠。偶有沉睡。但一入睡,很易唤醒。患者一天发作次数可多可少,每一次持续一小时或稍短。常在单调环境中发作,如枯燥的会议或长时间的高速公路驾驶。醒后病人觉得很清醒,但可能在几分钟后再次入睡。
发作性睡病患者会出现突然的情感反应如愤怒、恐惧、欢喜、哭或惊奇,患者可能会出现短暂的瘫痪而无意识丧失(称为猝倒),丢掉手中所持之物或倒地。还可能出现睡眠瘫痪,当刚入睡或刚醒来时突然出现想动而不能动的感觉。这种经历是非常恐怖的。真性幻觉(即患者看到或听到不存在的事),可在睡眠开始时出现,偶尔会在醒时发生。幻觉类似于正常做梦,但更强一些。仅10%的发作性睡病患者会有上述全部症状;大多数仅有部分症状。