一般认为是毛发色素细胞的功能衰退，当衰退到完全不能产生色素时，毛发就会变白。
原因包括遗传因素，精神因素及营养因素。
恐慌、忧虑，精神过度疲劳等精神因素可使毛发供应营养的血管发生痉挛收缩，致使毛乳头制造色素的功能发生障碍，可是虽然产生了色素，但输入毛干的渠道受阻，亦可在短时间内出现大量白发。
营养障碍造成白发，据动物试验证实，如果食物里缺乏铜，维生素b1、b2、b6, 泛酸，叶酸等，均可引起动物毛发灰白，某些重病，如脑炎、伤寒等亦可引起白发。结核病造成营养缺乏，头发亦较一般人要白得早些。