一八七零年八月三十一日，玛利亚•蒙台梭利生于意大利安科那省的希亚拉瓦莱小镇。她虽是家中唯一的独生女，但由于父亲是保守、严谨的军人，母亲是虔诚的天主教徒，因此从小便养成自律、自爱的独立个性，以及热忱助人的博爱胸怀。
蒙台梭利教育的由来
蒙台梭利五岁时，因父亲调职而举家迁居罗马，开始了她的求学生涯。十三岁时，她选择了多数女孩不感兴趣的数学，进入工科学院就读。中学毕业后，在进入国立达文奇工业技术学院，学习现代语言与自然科学。
二十岁自达文奇工业技术学院毕业后，她做了一个前所未有的决定——学医。“女孩子学医”在当时保守的欧洲社会里，可谓荒谬至极。但蒙台梭利不顾父亲的反对和教育制度的限制，凭着她不屈不挠的努力，终于获准进入医学院研读。由于她是班上唯一的女生，时常单独留在解刨室做实验，与死尸独处：再加上家人的反对，沉重的压力，无人可倾诉。不过蒙台梭利却能愈挫愈勇，因而培养出异于常人的毅力，为她日后献身儿童教育，奠定了成功的可能。
由智障儿童受到启发
一八九六年，玛利亚•蒙台梭利已优异成绩毕业于罗马医学院，成为意大利的第一位女医学博士。
这时她才二十六岁。由于当时社会对女性的歧视，她仅被聘为精神病诊所的助理医师。 不过，这份工作却促使了蒙台梭利对教育萌发了热忱，也是她献身儿童教育的起点。
由于当时的医院将精神病患与智障者同置一处，固然她接触到精神病院里的智障儿童，在与他们的相处中，她开始研究智障儿童的医疗与教育问题，进而发现“智能不足是教育上的问题，而非医学上的问题”。由于她的发现与研究成果，两年后被聘为启智学校的校长，因而更加强了她研究儿童教育的决心。
开始研究正常儿童
随着持续的观察与研究，蒙台梭利将自己设计的一套教学法，应用在智障儿童的教导上，成功地使低能儿童学会了读和写。她因此深思到“相同的方法如果应用在正常儿童身上，必能将他们的灵魂从僵硬的传统教学中解放出来，并使他们在心智成长上，有更令人惊喜的表现”。于是，蒙台梭利开始认真地研究正常儿童的教育问题。因而发现并肯定大多数正常儿 童的心智不是被压抑，就是被错误的教育，或是启蒙教育开始得太晚，导致了偏差的行为。这时，一种帮助儿童正常化的使命油然而生……
因此，她有为自己的人生做了一次大抉择--辞离校长职务，重新回到大学研习，决心再出发，再进修教育学、实验心理学、人类学、哲学等课程，研究并且了解了人类成长的自然法则和儿童的究竟，为教育未来的“新人类”，积极地向前迈开大步。
她的这一步，就如哥伦布当年在汪洋大海中，朝向一个无法预知的未来，扬起风帆，因而发现了一个新世界——儿童的成长和心灵的奥秘。
科学幼教被确立
一九零七年，蒙台梭利在罗马的一幢旧公寓中，集合了六十位三到六岁的幼儿，创办 了第一所“儿童之家”。她在实际的教学活动中更加肯定孩子具有自发性的教育本能，因此成人必须为孩子准备一个良好的学习环境(即儿童之家)，在多样化的教具操作中和教师的引导下，让孩子自我教育。
至此，蒙台梭利孕育多年的教学理念得到了实践的验证，并不断地经由观察-实践-修正的过程，确立了系统化、科学化的幼儿教学法。
她所倡导的方法和以往福禄贝尔等著名的幼儿教育家完全不同。她是以儿童的需要为主要依据，先由观察、再经探试，然后实验孩子的反应，并予以启发或诱导。最后让他们自己去发现，自己去学习，自己去成长，所以又称之为“实验教学法”。在英国和台湾也有人称之为“发现教学法”。