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这三种植物的各个部位都有含有漆酚的汁液——叶子、浆果、根、茎还有花,而且植物组织一旦破损,汁液就会渗出来。尽管没有破损的植物不会让人身上起疹子,但是只要人的腿掠过这些植物,或者是一阵大风就会使植物的汁液流出来。汁液很容易就能渗入皮肤,在皮肤层下起反应引发皮疹。沾有汁液的手或者指甲只要抓挠或者触碰身体其他部位还会传播汁液。
春天如果焚烧枯萎的灌木,汁液的分子就会被释放到空气中,油性物质像雨一样落下来,就会使经过的人身上生出星星点点的皮疹。如果被吸入体内,漆酚还会引发肺部炎症。
通常在接触这种毒性汁液一到三天后,汁液渗透进皮肤的地方就会出现一排小小的红包凸起。之后这些小包会变成水泡状的囊泡,这些囊泡如果破损了还会渗出液体。接着身体其他部位也会出现皮疹,但原因并不是疹子本身可以传染,而是因为这些部位接触到的汁液浓度不同,或者仅仅是因为在皮质层较厚的部位汁液要渗透进皮肤,需要更长的时间。
因毒常春藤引发的出疹现象每隔几个星期就会出现,原因很可能是反复与漆酚接触。衣物、运动器材、宠物皮毛甚至木柴上都可能有汁液残留。