腹泻仍然是全球性健康问题。在发展中国家，细菌和病毒感染导致的腹泻的发病率和致死率仍很高。在发达国家，食物传播的肠道感染和抗生素相关性腹泻占绝大多数。腹泻是婴幼儿常见病之一，迁延性、慢性腹泻占腹泻病的9%左右。由于肠吸收能力受损，持续的腹泻会影响宏量和微量营养素的吸收，是导致婴幼儿营养不良的主要原因。近年来的研究显示，急、慢性腹泻常导致锌缺乏，含锌的口服补液盐能有效缩短病程和降低发病率。
目前，有关补锌和微生态治疗在婴幼儿腹泻的防治策略中，成为除补液以外的另一个重要的环节。世界卫生组织（WHO）已向全球推荐5岁以下急性或慢性腹泻患儿每天口服10~20毫克锌，持续10~14天。
腹泻与锌缺乏间形成恶性循环
一些微量营养素摄入不足会增加儿童对胃肠道感染的易感性，对胃肠道结构和功能带来负面影响，其中锌缺乏易致腹泻是和锌参与肠道水和电解质的转运、小肠渗透性、肠细胞酶的功能，增强肠道组织的修复，增强局部免疫，以控制细菌过度生长和早期病原菌清除等有关。
一般来说，腹泻时由于营养物质快速通过肠道，肠吸收黏膜的损伤和特殊运输载体的损失，可引起吸收不良。另外，腹泻时小肠处于一种分泌状态，妨碍或减少营养素的吸收。急性腹泻时，血清锌和铜较正常组分别下降13.1%和12.8%，标准口服补液盐（ORS）治疗后进一步下降22.6%和22.4%，这表明严重和较长时间的腹泻会引起血清锌和铜的下降。腹泻时粪便中锌丢失增加，迁延性腹泻时丢失更多，表现为血清、血浆及组织中锌降低，慢性或迁延性腹泻比急性腹泻时锌降低更明显，而且血清锌水平与病程有关。摄入减少和丢失增多导致锌营养状态恶化，后者又导致发育迟缓和腹泻发病风险增加。当饮食中锌摄入较低时，小肠的锌吸收代偿性增加，但仍不能维持正常水平，尤其是急性腹泻期有锌吸收障碍的患者。除了上述病理生理学状态，细菌性腹泻也可导致营养素消耗，因为细胞残片、肠细菌的增殖和未消化的固体可以吸附矿物质，包括锌，并降低其生物利用率。因此，腹泻时饮食摄入减少、小肠吸收不良、胃肠道丢失增多等可引起血锌的降低，而肠黏膜再生需要的锌因缺乏或不足，导致病情的延续。这样，在腹泻和锌缺乏之间形成了恶性循环。